Voici pour mieux appréhender cette question un résumé sur ce sujet :

Petit retour en arrière…

Au XIXème et début du XXème siècle la première cause de décès est la fièvre puerpérale (infection du au streptocoque hémolytique). Le risque est moins grand quand les femmes sont accouchées à la maison par des sages-femmes.
Le nombre de décès en couche diminue significativement à partir des années 40 car on découvre les sulfamides pour lutter contre les streptocoques et septicémies, l’ergométrine contre les hémorragies et la pénicilline contre les infection du post-partum. La France passe ainsi d’un taux de mortalité de 300 pour 100 000 à 81 pour 100 000 en 1951. En 2000, le taux était de 17 pour 100 000 en France (plus élevé qu’en Suède -2-, qu’en Espagne -4-, qu’au Portugal ou encore au Danemark -7-)

Depuis toujours la première grossesse a été la plus dangereuse pour la mère, le risque diminuant ensuite pour remonter à partir du sixième enfant (multiplié par 2 à partir du douzième). Le nombre de femmes mourant en couche était aussi plus élevé au XVIIIème car elle avaient plus d’enfants, en moyenne entre 5 et 10 et était en moins bonne santé (rachitisme entre autre). Le taux de mortalité était à l’époque de 1000 à 3000 pour 100 000. Actuellement certains pays d’Afrique comme le Niger ou le Mali ont ces même taux de mortalité (supérieur à 1000 pour 100 000).

En conclusion, la baisse de la mortalité en couche n’a pas toujours été linéaire, en particulier de 1850 à 1950 avec la hausse des accouchements en milieu hospitalier on a pu constater plutôt une hausse des décès maternels. Et si les innovations médicales ont joué un rôle important, il faut aussi tenir compte de l’amélioration de l’environnement économique et social (alimentation, logement, vêtement, réduction des naissances, législation sur l’avortement).

Si vous voulez en savoir plus lisez : Les mères et la mort: réalités et représentations d’Elisabeth Lamothe et Julie Sauvage.